Este vírus actua no organismo felino integrando o seu RNA no DNA da célula hospedeira, afectando deste modo todas as suas células descendentes, activando por vezes genes endógenos oncogénicos (possuíndo deste modo a capacidade de iniciar processos tumorais). Por outro lado, o combate ao vírus pelo organismo torna-se difícil devido à sua grande capacidade de adaptação e mutação, iludindo o sistema imune.

O FeLV é responsável por cerca de um terço das neoplasias malignas em gatos. Felizmente, possui uma fraca resistência no meio ambiente, pelo que morrerá rapidamente sem hospedeiros. Devido a isto, a sua transmissão ocorrerá principalmente em gatos que coabitam juntos. A transmissão realizar-se-á por vias como a oronasal, contacto com saliva infectada (ter em atenção partilhas de comedouros e mordeduras em gatos que vivem juntos) ou por via sexual. Também poderá transmitir-se a outros animais por via vertical, ou seja, de mães para filhos, pela amamentação ou até por via placentária. Para além disso poderá ser transmitido através da saliva da mãe quando esta lambe os seus recém-nascidos. A probabilidade de infecção diminuirá, normalmente, com a idade.

A infecção de um animal pelo vírus da leucemia felina nem sempre resultará em infecção persistente. Em cerca de 30% dos casos isso sucederá (com ou sem doença clínica), enquanto que em 40% dos animais infectados ele será eliminado (graças a vacinas ou outras imunocompetências adquiridas). Nos restantes 30% o vírus poderá permanecer em latência nos tecidos, sem se replicar, reactivando-se em situações de stress e imunodepressão do hospedeiro, provocando virémias agudas.

Em casos de doença clínica com virémias persistentes o animal apresentará sintomatologia diversa. O FeLV manifesta-se através de doenças neoplásicas, sendo o Linfoma o tumor mais frequente nos gatos (com incidência de 15-20% em animais infectados); também por leucemias, provocando supressão da hematopoiese (capacidade da medula óssea produzir células sanguíneas), o que por sua vez leva a uma acentuada imunodepressão e, secundariamente, infecções sistémicas, glomerulonefrites, artrites. Manifesta-se também na capacidade reprodutora do animal, por infertilidade ou aborto.

O diagnóstico da doença pode ser efectuado através de testes laboratoriais, que detectarão a proteína viral “p27” libertada pelas células infectadas. Estes testes incluem a imunofluorescência, ELISA ou testes de lágrimas e saliva. De notar que um resultado negativo poderá ser falso devido a infecção muito recente, latente ou localizada.

A terapêutica médica deverá incidir sobre as neoplasias (quando presentes) através de quimioterapia por fármacos variados como a Vincristina, Ciclofosfamida ou a Doxorubicina. Deverá passar por corticóides para distúrbios imunomediados; transfusões sanguíneas; Eritropoetina para combate à supressão hematopoiética; antibióticoterapia para combate a infecções secundárias e antivirais como o Interferão-α ou AZT.

A profilaxia médica é existente e deverá ser aplicada sempre que possível, com maior ênfase em animais que vivem em comunidade. É eficaz e possui a capacidade de não interferir com a testagem da doença pois esta incide sobre moléculas diferentes das vacinais.

Infelizmente, o prognóstico em casos de FeLV é bastante reservado. Em cerca de 80% dos casos de animais virémicos entre 3 e 5 anos ocorreu a morte do animal. A terapêutica existênte não é suficientemente eficaz no combate ao vírus e centrar-se-á na melhoria das condições de vida do animal ou no apoio da imunocapacidade do hospedeiro.

Bibliografia

- Apontamentos das aulas de Doenças Infecto-contagiosas do curso de Medicina Veterinária da Universidade de Évora, cedidos pela Prof. Elsa Duarte.

- Textbook of Veterinary Internal Medicine; Ettinger, Stephen J.; Feldman, Edward C.; 6th Edition; 2005